En réalité, ce saint n’a rien à voir avec la fête du Nouvel An. Sylvestre 1er ou saint Sylvestre fut le 33e pape du 31 janvier 314 au 31 décembre 335, pendant le règne de l'empereur Constantin Ier, qui en 313, instaura la tolérance du christianisme au sein de l'Empire romain.
Sylvestre 1er est souvent accusé d'avoir été trop effacé dans ses interventions, ne venant ni au concile d'Arles (314), ni à celui de Nicée (325) mais il les confirma par ses légats. Ces réticences avaient peut-être pour raison que ces conciles n’étaient pas convoqués par le Pape lui-même, mais par l'empereur Constantin. Il fut très respectueux de l'autonomie des Églises orientales. Il entreprit de grands travaux dans la Rome impériale.
Illustration ci-dessus : Fresque anonyme du XIIIe siècle représentant Constantin 1er (272-337) dit Constantin le Grand, empereur romain en 306-337 accordant l'acte de suprématie de l'Église sur l'Occident au pape Sylvestre (314-335).
(Rome, Basilique des Quatre Saints Couronnes).
C'est sous son pontificat que Constantin fait édifier la basilique Saint-Jean de Latran, la basilique de Sainte-Croix de Jérusalem, la basilique de Saint-Paul hors les Murs, la basilique de Saint Laurent. Saint Sylvestre intervient pour le mobilier liturgique, les ornements. Il aménagea également les catacombes.
C'est à la même époque que l'empereur Constantin entreprend la construction du Saint-Sépulcre de Jérusalem, un vaste complexe bâti sur le lieu présumé du tombeau d'où le Christ est ressuscité, d'après les Évangiles.
Sylvestre Ier eut la tâche d'organiser l'Église dans une société enfin pacifiée. Il est un fait indéniable : il reste l'un des premiers confesseurs non martyrs dont le culte fut établi très tôt à Rome.
Il est célébré comme saint le 31 décembre dans l'Église catholique romaine et le 2 janvier dans l'Église orthodoxe.
Photo ci-contre : Chef reliquaire de Sylvestre Ier - XIVe siècle, Collection permanente d'Art sacré du musée de Zadar (Croatie).
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