Le 22 avril 1959, l'astrophysicien Audouin Charles Dollfus* s’envole depuis la base aérienne de Villacoublay pour observer l’atmosphère de Vénus, de la Lune et de la Terre à bord d’une nacelle munie d’une sorte de « grappe de raisin » haute de 500 mètres, constituée de 103 petits ballons en caoutchouc regroupés par groupe de 3 le long d’un câble central, qui est par étape muni de charges de poudre sensées faire éclater progressivement les ballons ; le but étant de ralentir l’ascension et de stabiliser l’engin à une altitude donnée, puis d’effectuer la redescente en douceur.
L’objectif est finalement atteint, avec une stabilisation à 14 000 mètres, un record du monde ! L’observation par le télescope embarqué est un succès (grâce à la présence d’un télescope muni d’un spectroscope dont la mission était de traquer la vapeur d’eau dans l’atmosphère) et la redescente se déroule sans encombre, avec un atterrissage en douceur, 5 heures après le décollage.
La nacelle étanche faite en aluminium (1.2 mm d’épaisseur) recouverte de polystyrène (2 cm d’épaisseur), pesant 42 kg et mesurant 1.80m de diamètre permit de conserver les conditions de pression, de température et d’oxygène de la surface de la Terre. À son sommet, on installa un télescope de type Cassegrain de 500mm de diamètre. La masse totale de la cabine est ainsi de 105 kg.
Photo : Nacelle utilisé par l'astronome français Audouin Dollfus le 22 avril 1959.
Musée de l'Air, Le Bourget, France.
Crédit vidéo : INA - Les Actualités Françaises - 29 avril 1959.
*Audouin Charles Dollfus (1924 - ✝2010) est un physicien, astronome et aéronaute français, spécialiste du système solaire et découvreur, en 1966, de Janus, une petite lune de Saturne.
Il est le fils de Charles Dollfus, aéronaute et historien de l’aéronautique, fondateur et premier conservateur (1927-1958) du Musée de l’Aéronautique de Meudon, devenu par la suite le Musée de l’Air et de l’Espace au Bourget.
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