Fête du travail et du muguet porte-bonheur, le premier jour du mois de Flore, déesse des fleurs et du printemps, a revêtu au cours des siècles une autre signification, celle du retour des beaux jours et de la célébration de l'amour. Dès le Moyen Âge, pendant la nuit du 30 avril, les jeunes célibataires se rendent en forêt pour y couper « l'arbre de mai », symbole du renouveau du printemps. Décoré de fleurs et de couronnes, il est ensuite planté devant la porte des parents de la jeune fille convoitée comme gage de fiançailles ou, parfois même, sur le toit de la maison. À l'inverse, son absence est signe de rupture ! Cet arbre peut aussi être érigé collectivement sur la place du village en l'honneur des filles à marier, mais aussi pour honorer un personnage de rang élevé. Ainsi, à Paris, chaque année, les clercs de la basoche le coupent dans le bois de Vincennes et le plantent dans la grande cour du Palais de justice, toujours nommée depuis « la cour du Mai ». À Lyon, les imprimeurs élèvent un « mai » devant la porte du gouverneur.
Avec le temps, les soupirants vont abandonner la coutume de l'arbre de mai pour l'offrande d'un bouquet de muguet. La tradition attribue à Charles IX, aux alentours de 1560, l'idée d'offrir du muguet aux dames de la Cour le 1er mai. Mais l'usage ne s'enracine véritablement qu'au début du XXe siècle en Île-de-France et, en particulier dans les Yvelines, pays du muguet.
À Meudon, Chaville ou Rambouillet se déroule, chaque
1er mai, une fête du muguet au cours de laquelle une reine est élue. Le muguet est bientôt concurrencé par l'églantine, devenue l'emblème des revendications sociales.
En 1886, les syndicats américains réclament l'instauration de la journée de travail de huit heures à partir du 1er mai. Les milliers de grèves organisées au cours du printemps donnent lieu à une violente répression, comme à Chicago. Trois ans plus tard, en juillet 1889, le Congrès internationale socialiste de Paris fait du 1er mai une journée de revendication des travailleurs en hommage aux morts de Chicago. Aux États-Unis comme en Europe, les ouvriers continuent d'exiger la journée de huit heures. De grandes manifestations sont organisées. Mais le 1er mai 1891, à Fourmies, dans le Nord de la France, l'armée tire sur la foule faisant plusieurs morts. En souvenir du sang versé, les militants vont choisir d'épingler une églantine écarlate, fleur traditionnelle du Nord, à leurs boutonnières.
Ironie de l'histoire, c'est le régime de Vichy qui institue la fête du travail le 1er mai afin de récupérer le mouvement syndical, mais substitue à l'églantine, jugée trop révolutionnaire, le muguet. À la libération, la IVe République entérine la décision du gouvernement du maréchal Pétain et fait du 1er mai, par la loi du 29 avril 1947, un jour chômé et payé. Le blanc muguet a définitivement détrôné la rouge églantine.
Paradoxalement, le 1er mai, jour chômé, les particuliers ont le droit de travailler pour leur compte, sans autorisation particulière, en vendant des brins de muguet. La vente de cette fleur porte-bonheur - et uniquement celle-ci - est tolérée « à titre exceptionnel conformément à une longue tradition », précise la Direction Générale de la Concurrence, de la Consommation et de la Répression des Fraudes (DGCCRF).
En 1953, la chanson interprétée par Pierre Destailles « Tout ça parc' qu'au bois de Chaville Y'avait du muguet » fut un grand succès populaire et fit connaître Chaville et son muguet dans la France entière.
Cette chansonnette conte ce qui attend le futur rejeton conçu dans le bois de Chaville, au parfum du muguet, par un couple d’amoureux. La ritournelle eut un tel succès qu’elle suscita, entre 1956 et 1969, de véritables fêtes locales du muguet, avec défilé de chars et élection d’une reine ! La fleur blanche a aussi donné son nom à tout un quartier, construit à partir de 1959.
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