La coutume d’offrir des œufs décorés, teints ou travaillés existait bien avant l’ère chrétienne. Comme le printemps est la saison de l’éclosion de la nature, l’œuf, représentant la vie et la renaissance, a été probablement le premier symbole utilisé lors de rituels qui datent de la nuit des temps. Au printemps, les Égyptiens et les Perses avaient pour habitude de teindre des œufs et de les offrir pour symboliser le renouveau de la vie.
C’est au IVe siècle que l’Église, pour fêter la résurrection du Christ, encourage le peuple et la noblesse à s’offrir des œufs. Œufs que l’on conservait pendant les 40 jours du carême qui précède Pâques (et cela en fait beaucoup !). On prit alors l’habitude de les teindre puis de les décorer de différents motifs (soleil pour avoir le beau temps, épis pour de bonnes récoltes…) pour les offrir à sa belle, aux enfants ou à son seigneur.
La teinte dominante est le rouge, couleur qui, en Europe, « chasse les démons et annule toutes sortes d'influences magiques » selon un auteur allemand du XVIIIe siècle, (P.C. Hilscher Vom Aberglauben zur Osterzeit, Dresden 1708). Parlant des superstitions de Pâques, il prétend qu'on aurait teint l'œuf en rouge en souvenir du sang du Christ versé sur la croix.
À Paris, au Moyen Âge, les clercs, les étudiants de l'Université et les jeunes gens des quartiers formaient une longue procession qui se rendait sur le parvis de Notre-Dame pour y chanter des Laudes. Ensuite, ils faisaient le tour des maisons pour y quêter des œufs de Pâques.
La coutume de donner des œufs comme présent est ancrée aussi bien dans les classes rurales que citadines, mais également dans les milieux plus élevés dans la hiérarchie. Le roi de France recevait en hommage le plus gros œuf pondu dans le royaume le Vendredi saint, et, lui-même, distribuait à l'assistance, à l'issue de la messe de Pâques, des œufs dorés.
La noblesse du Moyen Âge s’empara vite de cette coutume, un roi anglais du XIIIe siècle offrit même aux membres de sa famille 450 œufs décorés à la feuille d’or ! On pratique encore cette tradition d’offrir des œufs teints dans nos campagnes, mais de nos jours les enfants préfèrent cependant trouver dans le jardin des œufs en chocolat…
L'époque médiévale était pleine de superstitions en voici quelques-unes sur l’œuf : « Un œuf de Pâques avec deux jaunes est signe de chance ou de fortune », « Un œuf bénit et offert à Pâques éloigne la maladie »,
« Un œuf de Pâques planté dans une vigne le protège de la grêle »…
D’où vient la chasse aux œufs dans les jardins ?
Depuis le Moyen Âge, la tradition chrétienne interdit de faire sonner les cloches des églises entre le Jeudi saint au soir (pour commémorer la mort du Christ le lendemain) et le dimanche de Pâques, en signe de deuil. On racontait aux enfants que les cloches étaient parties se faire bénir à Rome par le pape. À leur « retour » le dimanche matin, les cloches carillonnent à nouveau pour annoncer la résurrection de Jésus et « déposent » sur leur passage les fameux œufs dans les jardins. Les parents ont alors commencé à organiser les fameuses chasses aux œufs pour les enfants dans les jardins.
Si vous voulez vous conformer à la tradition, c’est bien le dimanche matin de Pâques qu’il faut disséminer les œufs dans votre jardin ou dans la nature. Mais après tout, que vous soyez catholique ou non, faites ce que vous voulez : des chasses aux œufs sont organisées ce week-end dans toutes les villes de France, aussi bien le dimanche que le lundi.
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