Le mot « crèche » désigne, à l'origine, une mangeoire pour animaux (cripia en latin). Selon l’Évangile de Luc (2/7), Marie a déposé l'enfant Jésus dans la crèche de la grotte aménagée en étable (comme il en existait alors beaucoup en Palestine), où Joseph et elle avaient trouvé refuge, à Bethléem. Par extension, le mot crèche désigne le site tout entier.
L'invention de la crèche de Noël est traditionnellement attribuée à Saint François d'Assise (1181-1226). Ce dernier aurait créé la première crèche en 1223, dans son église de Grecchio (Italie) et aurait fait tenir les rôles des personnages de la Nativité, tels que le récit des Évangiles les fait connaître, par des habitants du village : L'Enfant Jésus, la Vierge Marie, Joseph, les Rois Mages, les anges, qui chantent la gloire du Rédempteur et la paix donnée aux hommes de bonne volonté, les bergers. Le bœuf et l’âne appartiennent à la tradition : leur place a paru naturelle dans une étable.
À partir du XIIIe siècle, les Mystères, ces tableaux vivants ayant pour thème la vie de Jésus, introduisent des crèches dans leurs représentations. Petit à petit, la coutume se serait répandue et on aurait progressivement remplacé les personnes vivantes par des figurines en cire, en terre cuite, en porcelaine ou encore en plâtre. La première crèche avec figurines remonte à 1283 et fut commandée par le Pape Onofrio IV.
L’histoire de la crèche de Noël s’est poursuivie par l’apparition des crèches dans les familles. Elles n’ont commencé qu’au XVIIe siècle et se sont développées au XVIIIe siècle, particulièrement à Naples dans les demeures aristocratiques, dans les foyers de la noblesse et de la haute bourgeoisie. Celles-ci, de style baroque, étaient raffinées avec une grande diversité de personnages somptueusement ornés. Les crèches de Naples reproduisent la vie quotidienne de Naples.
En France, la Révolution interdit les crèches publiques, ce qui favorise le développement des crèches de Noël sous forme miniaturisée dans les maisons.
Inspirée par la tradition italienne, la Provence invente les célèbres santons (du provençal santoun « petit saint ») avec la représentation de personnages des villages de Provence : le maire, le curé, le tambourinaire, le gitan, le boulanger, la lingère...
Quelques jours après Noël, lors de l’Épiphanie, on ajoute les trois rois mages avec l’étoile qui les guidait…
Les figurines de la crèche de l’église Saint Jean Baptiste de Vélizy-Villacoublay proviennent des ateliers des monastères de la Famille monastique de Bethléem de l’Assomption de la Vierge et de Saint Bruno. Les personnages de cette « crèche paysanne » sont fabriqués artisanalement à partir d’une roche sédimentaire, la dolomie.
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